Un ancien pétrolier utilise la technologie de fracturation hydraulique pour stimuler la géothermie

Parmi tous les progrès technologiques des dernières décennies, il y a de bonnes raisons de faire valoir qu’une série d’innovations de l’industrie des combustibles fossiles qui ont contribué à déclencher le boom du pétrole de schiste aux États-Unis ont eu à elles seules l’effet le plus important sur le cours de la géopolitique mondiale. la biosphère mondiale. Le forage horizontal et la fracturation hydraulique ont fait passer les États-Unis du statut d’importateur net de carburant à celui d’exportateur – un réalignement de l’échiquier stratégique mondial actuellement démontré par les flottes de pétroliers et de gaz naturels américains qui aident à contourner le blocus énergétique de l’Europe par la Russie. Dans le même temps, tout ce nouveau carburant bon marché a contribué à prolonger la dépendance des États-Unis au carbone pendant des années, les énergies renouvelables naissantes étant incapables de rivaliser avec le gaz naturel.

Mais cette technologie de forage pourrait encore avoir un avantage climatique. Le mois dernier, la startup Fervo, basée à Houston, a annoncé le test réussi d'une centrale électrique à l'échelle commerciale, la première du genre, qui utilise les innovations du forage de pétrole de schiste pour produire de l'énergie géothermique à zéro émission. Alors que le forage horizontal permet aux producteurs de pétrole d'accéder à de nouveaux gisements de combustibles fossiles, dans le cas de Fervo, la société fore latéralement dans des roches chaudes et poreuses chauffées par l'activité tectonique. L’entreprise pompe ensuite de l’eau à travers ces roches afin de générer de la vapeur et de produire de l’électricité. À l’heure actuelle, son projet dans le nord du Nevada est capable de produire environ 3,5 mégawatts d’énergie, soit suffisamment d’électricité pour alimenter environ 2 600 foyers. Une fois que l’usine sera connectée au réseau plus tard cette année, cette électricité sera utilisée pour alimenter les centres de données de Google et d’autres opérations d’Alphabet.

Contrairement à l’énergie solaire et éolienne, qui ne génèrent de l’énergie que lorsque le soleil brille ou que le vent souffle, les centrales géothermiques peuvent fournir un flux constant d’énergie, ce qui est crucial pour équilibrer le réseau. Actuellement, l’énergie géothermique représente environ 0,4 % de l’électricité américaine. Mais, comme lors du boom de la fracturation hydraulique aux États-Unis, la technologie de Fervo pourrait rendre possible le développement de centrales géothermiques dans de nombreuses autres régions où cela n'aurait pas eu de sens financier auparavant, un changement qui pourrait contribuer à faire de l'énergie géothermique un acteur sérieux dans la décarbonation du monde. Grille américaine.

Tim Latimer a débuté sa carrière dans l'industrie pétrolière et gazière, avant de cofonder Fervo en 2017. Il a parlé avec TIME de la recherche d'un moyen d'utiliser la technologie de l'industrie pétrolière pour la planète et de sa vision de l'avenir de l'énergie géothermique.

La conversation suivante a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

TIME : Pouvez-vous nous parler du fonctionnement de la technologie Fervo ? Pourquoi c'est important?

Tim Latimer : La production d'énergie géothermique existe depuis plus de 100 ans. La première centrale géothermique a été construite en Italie au tournant du siècle dernier. Toute sorte d'énergie géothermique fonctionne de la même manière : vous forez dans une géologie à haute température, puis vous produisez de l'eau chaude ou de la vapeur à partir des puits dans lesquels vous forez, puis vous la captez à la surface pour créer de l'électricité. Des usines ont été construites partout dans le monde. C'est une part importante du mix électrique dans des pays comme l'Islande, la Nouvelle-Zélande et le Kenya. Mais traditionnellement, le problème réside dans le fait qu’il faut exploiter des bassins naturels très chauds, peu profonds et productifs pour être rentable. Mais ces sites ont été exploités il y a [des décennies], et nous avons dû forer plus profondément dans des endroits moins chauds et des puits moins productifs, et la technologie n'a vraiment pas suivi le rythme. La raison pour laquelle la géothermie ne s'est pas développée est qu'une fois que vous avez sélectionné ces points chauds géologiques et essayé de passer à d'autres endroits, la technologie n'existait pas pour la rendre rentable.

Traditionnellement, vous foriez de simples puits verticaux et vous faisiez circuler de l'eau entre les puits d'injection et les puits de production. Ce qui est nouveau sur notre site, c'est que nous avons foré environ 8 000 pieds, puis nous avons tourné et foré horizontalement sur 4 000 pieds. Et puis nous avons fait couler [l'eau] d'un puits horizontal à l'autre sur plusieurs centaines de pieds dans cette roche à haute température de 8 000 pieds. ...sous nos pieds. Cela résout certains de ces défis économiques et nous permet d’aller plus loin tout en faisant fonctionner l’économie.